那一盏好大的吊灯……

@NASAHubble 团队拍摄到了这张吊灯星团（Chandelier Cluster）的璀璨照片，它是我们银河系内的一个球状星团。球状星团是由数千到数百万颗恒星在引力作用下紧密聚集而成的密集群体。https://t.co/hkks3ngsPU https://t.co/lSmHjfWnDF

哈勃窥见星光吊灯

来源：https://science.nasa.gov/missions/hubble/hubble-spies-starry-chandelier/?utm_source=TWITTER&utm_medium=NASA&utm_campaign=NASASocial&linkId=972001282

今天NASA/ESA哈勃太空望远镜（https://science.nasa.gov/mission/hubble/）图像的拍摄对象是我们银河系的一位古老居民。这幅璀璨的图片展示了一个球状星团（https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/universe-uncovered/hubble-star-clusters/#globular-clusters）：它由数万到数百万颗恒星组成，在引力作用下紧密聚集在一起。我们银河系中已知的球状星团超过150个，但可能还有更多未被发现，它们隐藏在尘埃或密集的恒星场中，难以看到。

这个球状星团编号NGC 6723，有时被称为吊灯星团，正如其名，它闪烁着无数光芒。然而，这盏吊灯中的每一个“灯泡”都是一颗独立的恒星，位于2.7万光年外的人马座（射手座）中。

像NGC 6723这样的球状星团包含着我们银河系中一些最古老的恒星。这些星团的年龄通常超过100亿年，有些甚至几乎与宇宙本身一样古老。天文学家认为，球状星团是我们星系形成的最早结构之一，可能比我们这个太阳系所在的薄恒星盘形成还要早数十亿年。不过，关于球状星团如何形成的具体细节尚不明确。

天文学家最初认为，球状星团中的所有恒星都是在一次恒星形成爆发中同时诞生的。这意味着同一球状星团中的恒星年龄相同，且化学元素组成一致。如今，得益于哈勃等望远镜的观测，研究人员了解到这些看似简单的恒星群体实际上拥有比最初设想更为复杂的历史。

哈勃首次观测NGC 6723是作为一项雄心勃勃的巡天计划的一部分，旨在揭示银河系球状星团的性质。在该观测项目（#10775 (https://archive.stsci.edu/proposal_search.php?mission=hst&id=10775)，首席研究员：Sarajedini）中，研究人员利用哈勃望远镜在可见光和近红外光（https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/science-behind-the-discoveries/wavelengths/）波段研究了银河系中的65个球状星团。这些数据让研究人员能够研究从球状星团的年龄到大质量恒星沉入星团中心、低质量恒星漂移到星团外围的过程等各个方面。这项巡天具有巨大的科学价值，这些观测启发了数百篇已发表的研究论文。

在后来的一项观测项目（#13297 (https://archive.stsci.edu/proposal_search.php?mission=hst&id=13297)，首席研究员：Piotto）中，研究人员再次将目光投向了许多相同的星团，包括NGC 6723。这一次，他们利用哈勃在紫外光波段独特的灵敏度，探测到了球状星团中恒星之间微妙的化学组成差异，并确定了这些星团内恒星的年龄跨度。对于NGC 6723，研究人员发现了两次紧邻的恒星形成时期，第二次发生在第一次之后的6.34亿年内（“紧邻”是相对的；对于一个年龄超过100亿年的星团来说，6.34亿年不过是一眨眼的功夫）。

感谢这些发现，天文学家正在逐步理解球状星团如何以及何时形成——哈勃对NGC 6723这类星空吊灯的观测正点亮前行的道路。

文本致谢：ESA/Hubble

媒体联系人：

Claire Andreoli NASA戈达德航天飞行中心 (http://www.nasa.gov/goddard),马里兰州格林贝尔特 [email protected]