一艘火星航天器、两位参议员和一团迷雾

# 一艘火星探测器，两位参议员，和一团迷雾 来源：https://arstechnica.com/space/2026/05/one-mars-spacecraft-two-senators-and-a-cloud-of-questions/ “我觉得他们已经被点燃了足够的火。” Rocket Lab 设计的火星通信网络渲染图 来源：Rocket Lab NASA 上周晚些时候发布了备受期待的合同招标书，用于建造一颗火星轨道探测器，这必将引发一场激烈竞争，也可能充满争议。 争议的核心是国会已拨款的 7 亿美元，用于建造一颗航天器，发射至火星，并在那里充当火星与地球之间的通信中继。但赌注可能远不止于此，还包括可能重启最近被取消的火星样本返回任务。 作为新招标的一部分，NASA 表示将以“全面公开竞争”的方式进行此次采购。但真的会如此吗？这是参与此次采购流程的几位人士提出的疑问。而且，局势可能很快变得棘手。 无争议的是，NASA 确实需要一颗能够将火星通信中继回地球的新航天器。目前，NASA 最好的通信中继是火星勘测轨道飞行器，它已在火星工作了 20 年。这是一颗优秀的探测器，但已年事已高。 美国国会或多或少是突然出手，在 2025 年通过的“一项大而美的法案”中为新的火星通信轨道器拨款 7 亿美元。Ars 此前曾报道过这项立法，引发了一些关注，因为对于一颗相对简单的探测器来说，这是一笔巨额拨款。 ## 竞争范围缩小 建造这颗探测器的提案（其名称已改为“火星通信网络”，简称 MTN）需在 6 月 15 日前提交。合同预计在 10 月 1 日前授予，距离现在不到五个月。 资助这颗火星轨道器的立法中有一些措辞令人好奇。其中规定，该航天器必须从以下美国公司中选择：那些“在 2024 或 2025 财年从政府获得了用于火星样本返回的商业设计研究资金；并且提出了一个独立的、单独发射的火星通信轨道器，以支持端到端的火星样本返回任务”。 类似的语言也出现在 NASA 的采购通知中，其中规定，要获得投标资格，公司需要“证明投标人曾提出一个单独发射的火星通信轨道器，以支持端到端的火星样本返回任务”。 这看起来像是一个奇怪的要求。为什么一个相对简单的火星轨道器的投标人，必须曾提出过一个作为“端到端”火星样本返回任务一部分的轨道器？国会是否在偏袒某家特定公司？ ## 关于正在发生之事的一些线索 “一项大而美的法案”于 2025 年 7 月 4 日签署成为法律。一个月后，在其第二季度投资者更新中，Rocket Lab 包含了一张关于其支持人类火星任务的幻灯片。在幻灯片的角落，该公司指出刚刚为火星轨道器拨款 7 亿美元。 “Rocket Lab 是唯一一家作为端到端火星样本返回任务的一部分提出火星轨道器的商业供应商，以支持人类探索和科学任务，”幻灯片中写道。 [图片来源] Rocket Lab 2025 年第二季度投资者更新中的幻灯片。 来源：Rocket Lab Rocket Lab 是有资格竞争的几家公司之一，因为投标人需在 2024 或 2025 年获得过火星样本返回任务的“商业设计研究”资金。其他符合条件的投标人包括：Blue Origin、L3Harris、洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼、SpaceX、Quantum Space 和 Whittinghill Aerospace。 在今年早些时候的“行业日”活动上，NASA 官员表示合同招标书将在 5 月 1 日前发布。但实际上推迟了两周。在 NASA 希望在下一个火星发射窗口（2028 年底）之前建造并发射这颗探测器的情况下，几周时间至关重要。 Ars 的 Stephen Clark 最近问 Rocket Lab 首席执行官 Peter Beck 是否知道这次延迟的原因。他说不知道。Beck 还被问到，鉴于时间紧迫，NASA 的行动是否足够快。 “我觉得他们已经被点燃了足够的火，”Beck 说。“他们理解这次任务的重要性。所以我认为我们只需要把招标书发出去，他们需要把合同授予下去，然后每个人都得开始工作。” 一位消息人士向 Ars 表示，这次延迟部分是由于 5 月初美国密西西比州共和党参议员 Roger Wicker 致 NASA 的一封信。据该消息人士称，Wicker 的信被解读为有利于 Rocket Lab 在竞争中的地位。 尽管多次努力，Ars 未能获得这封信的副本。一位 NASA 发言人指出，由于合同招标书已发布，该机构现在处于“静默期”，因此拒绝确认 Wicker 信件的存在，也拒绝公开它。 ## 火星样本返回 为什么 Wicker 会对 Rocket Lab 这样的航天公司感兴趣？这家公司成立于新西兰，现在总部位于加利福尼亚州长滩。 答案可能在于密西西比州南部的斯坦尼斯航天中心，这是一个火箭发动机测试设施。Rocket Lab 已经在那里测试其阿基米德火箭发动机，并计划在那里为其火星轨道器测试发动机。此外，两位消息人士表示，如果 NASA 的火星样本返回计划重启，该公司可能会在那里进行更多测试。 还记得火星样本返回吗？NASA 将火星岩石和土壤带回地球的计划在三年前因预计成本飙升至 100 亿美元而受到严厉审视。这引发了大量争论，最终 NASA 向 Rocket Lab 等公司寻求更便宜的“商业”提案。 “我们在 MSR 问题上声音相对较大，因为我们看到了一个可以用现有能力解决的问题，”Beck 在最近接受 Ars 采访时说。“MSR 的成本估算以及其他一切，简直是离谱。我想任何人都知道我对行星科学有一点偏爱。所以在 MSR 上，我看到的只是地表面上有一堆诺贝尔奖，不把它们带回家简直是犯罪。作为其中一部分，我们非常非常仔细地研究了整个架构，我们清楚地知道，火星通信轨道器将是其中的重要组成部分。” ## 尚未死亡 最终，特朗普白宫和美国国会在预算过程中于 1 月份取消了火星样本返回任务。 只不过，也许它还没有死。 3 月，美国参议院商业、科学和交通委员会一致通过了一项新的 NASA 授权法案，该法案呼吁恢复火星样本返回。根据这项立法，NASA 应“在科学任务理事会内设立一个新的火星样本返回计划，目的是将经过科学筛选的火星样本带回地球”。根据该法案，这项任务的成本不应超过 80 亿美元。 尽管这项立法尚未通过整个美国国会，但我们可以从中得到一些线索。德克萨斯州共和党参议员 Ted Cruz 担任起草该法案的委员会主席，他可能支持恢复火星样本返回，因为这将为德克萨斯州的约翰逊航天中心带来新的设施和声望。如果 Rocket Lab 获得了建造火星轨道器的合同，那么它在后续开发样本返回任务其余部分的过程中将获得优势。这些飞行器（包括火星上升飞行器）的测试可能会在密西西比州进行。 Eric Berger 的照片 （https://arstechnica.com/author/ericberger/） Eric Berger 是 Ars Technica 的高级航天编辑，报道范围从天文学到私营航天再到 NASA 政策，也是两本书的作者：《升空》（关于 SpaceX 的崛起）和《重返》（关于猎鹰 9 号火箭和龙飞船的研发）。他是一名认证气象学家，住在休斯顿。 9 条评论 （https://arstechnica.com/space/2026/05/one-mars-spacecraft-two-senators-and-a-cloud-of-questions/#comments） 1. “最受欢迎”故事中的首图：美国航天企业正在绝望地等待星舰——它最终会交付吗？ （https://arstechnica.com/space/2026/05/the-us-space-enterprise-is-desperately-waiting-for-starship-will-it-finally-deliver/）