一项大胆的卫星救援任务以创纪录的速度完成，但它能成功吗？

# 一项大胆的卫星救援任务在创纪录的时间内完成，但它能成功吗？ 来源：https://arstechnica.com/space/2026/06/a-bold-satellite-rescue-mission-came-together-in-record-time-but-will-it-work/ “我认为这已经算是成功了，仅凭我们甚至愿意尝试这一点。” Katalyst Space Technologies开发的Link航天器于2026年4月15日进入马里兰州NASA戈达德太空飞行中心的振动测试舱。图片来源：NASA/Scott Wiessinger 弗吉尼亚州瓦洛普斯岛——就在10个月前，NASA向三家公司提出能否完成一项史无前例的任务：建造并发射一颗卫星，拯救一项价值5亿美元、面临坠回地球风险的天文学任务。更关键的是，能否在一年内以有限的预算完成？ 2020年成立的初创公司Katalyst Space Technologies给出了最令人信服的方案。“他们给出的回应在技术和项目层面都可行，然后我们就想：‘好，就这么干。’”NASA天体物理学部门主任Shawn Domagal-Goldman说道。 那是在去年8月。9月，NASA授予Katalyst一份价值3000万美元的合同，用于建造、测试并发射一颗小型卫星，以追捕“斯威夫特”天文台并用三只机械臂抓住它。随后，Katalyst的Link服务航天器将把“斯威夫特”提升到安全运行轨道，使其恢复科学观测。说起来容易做起来难。 ## 冲过终点线 “斯威夫特”天文台运行在低地球轨道，大气最外层仍对卫星产生一定的气动影响。该航天器于2004年11月发射，任务旨在探测伽马射线暴（https://arstechnica.com/science/2023/03/brightest-ever-gamma-ray-burst-the-boat-continues-to-puzzle-astronomers/），这是已知宇宙中最强烈的爆炸现象。尽管年代久远，天体物理学家们仍依赖“斯威夫特”的多波段仪器来识别和定位伽马射线暴，以供其他天文台进行后续观测。 但有一个问题：“斯威夫特”缺乏任何推进器来维持轨道，因此气动阻力逐渐使其高度下降。该天文台发射时轨道高度约为地球上方363英里（585公里）。截至周四，“斯威夫特”已降至225英里（363公里）。由于航天器进入更稠密的大气层，高度衰减速度将加快，直到最终在再入大气层时烧毁。 由于近年太阳活动异常活跃，“斯威夫特”的高度下降速度超出预期。活跃的太阳会膨胀地球大气层，导致低地球轨道上的卫星承受更大阻力。卫星和太空碎片通常都会再入大气层，“斯威夫特”的大部分结构在落到地面前很可能烧毁。 “但这并非普通航天器，”Domagal-Goldman表示，“这是一台拥有独特天体物理学能力的天文台，正如其名所暗示：它能像雨燕一样迅速掠过夜空，寻找那些在夜空中‘爆炸’的目标……因此我们决定，这次要拯救它，因为它太特别了。但我们面临另一个挑战：时间不多了。” NASA工程师估计，“斯威夫特”将在今年秋季——可能在10月左右——下降到186英里（300公里）以下。届时由于阻力增大，高度过低，Katalyst将无法安全接近。NASA给了Katalyst不到一年的时间来设计和建造卫星。这次“斯威夫特”救援任务必须在6月底前发射。 “说实话，没人认为这能实现。没人觉得我们能走到今天这一步，”Domagal-Goldman说，“而且我必须坦诚，前方仍有风险，但我既深感感激又尽可能乐观，因为有这么多人为之努力，我们一定能克服这些挑战。”  三台以氙气为燃料的霍尔效应推进器在Katalyst的Link航天器上于马里兰州戈达德太空飞行中心的热真空舱内进行试射。 图片来源：Katalyst Space Technologies 三台以氙气为燃料的霍尔效应推进器在Katalyst的Link航天器上于马里兰州戈达德太空飞行中心的热真空舱内进行试射。图片来源：Katalyst Space Technologies Katalyst的Link服务航天器现已完工并准备发射。几个月前Ars参观了该公司位于科罗拉多州的工厂（https://arstechnica.com/space/2026/03/a-unique-nasa-satellite-is-falling-out-of-orbit-this-team-is-trying-to-rescue-it/）时，这还远非板上钉钉。当时工程师们正争分夺秒地将Link卫星的各个部件拼凑起来：结构组件、燃料箱、太阳能电池板、推进器以及旨在抓住200多英里高空中的“斯威夫特”的机械臂。 一切恰好及时完成。今年春天，Katalyst将Link卫星从科罗拉多工厂运至马里兰州的NASA戈达德太空飞行中心，进行热真空和振动测试，以模拟其在太空和发射过程中面临的环境。随后，卫星被运往弗吉尼亚州的NASA瓦洛普斯飞行设施，与搭乘的火箭——诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus XL——进行集成。 Pegasus XL是一种空中发射火箭。它从一架改装过的商用客机在约39,000英尺高度释放，然后点燃三级固体燃料火箭发动机，爬升并加速进入轨道。自1990年以来的45次任务之后，这是计划中最后一次飞行的Pegasus火箭。 Katalyst选择Pegasus XL很大程度上是因为其机动性。“斯威夫特”运行在一条不寻常的轨道上，每次绕地球飞行时会在北纬20度至南纬20度之间摆动。这使得从佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射台很难抵达“斯威夫特”，除非使用专用且更昂贵的大型火箭。Link航天器发射重量不到半吨，恰好能安装在Pegasus火箭的整流罩内。 诺斯罗普·格鲁曼公司的L-1011载机将把长58英尺（18米）的Pegasus火箭连同Link服务卫星运到偏远的赤道太平洋上空，靠近马绍尔群岛的夸贾林环礁。从弗吉尼亚州Pegasus总装基地到夸贾林的多日旅程已于周四开始，L-1011已离开瓦洛普斯。发射定于6月27日。 ## 完成不可能之事 通常，像Link这样复杂的卫星需要数年时间才能完成设计、制造、测试和发射。那么NASA、Katalyst和诺斯罗普·格鲁曼如何能在不到一年内完成呢？ 他们摒弃了常规做法。NASA通常发布新任务方案征集的官僚流程可能耗时数月甚至数年。 “我们没有发出征集函，因为我们没有时间，”Domagal-Goldman告诉Ars，“正常情况下我们会这么做，但这类征集需要应答者回复时间，也需要我们评估时间。相反，我们查看了已有合同进行技术开发的公司，向三个受合同约束的团队询问他们能做什么。” Katalyst已经在开展其Link服务平台的商业演示任务。在NASA选中其执行“斯威夫特”救援任务后，Katalyst迅速将私人投资转向满足该机构的需求。 为此，公司领导层知道必须接受额外风险。Katalyst迅速向供应商订购了组装Link航天器所需的所有部件。有时，他们发现供应商无法按时交货，便决定自行制造部件。工程师们还精简了Link航天器的测试计划，以满足NASA的期限。 “我们处于一种不寻常的境地：时间表决定了我们愿意承担多少风险，而不是反过来，”Katalyst的Link任务首席研究员Kieran Wilson说，“‘斯威夫特’的高度下降时间紧迫，所以我们必须在测试和问题解决之间找到平衡，使任务成功的几率最大化。” Link只是Katalyst开发的第二个太空任务，此前公司于2024年发射了一项技术演示任务（由Katalyst去年收购的Atomos Space开发）。 “项目启动时，我想每个人都认识到最大的风险是来不及发射，也就是‘斯威夫特’下降速度比我们赶上的速度快。过去几个月里，我们已经通过建造、测试并准备运行航天器消除了这一风险，”Wilson说，“我认为这已经消除了大部分主要担忧。现在项目中仍存在大量剩余风险。我们仍需将航天器送入轨道并成功运行，而正如我们之前所见，这是非常具有挑战性的事情。”  Link航天器与诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus XL火箭集成。 图片来源：NASA/Ron Beard Link航天器与诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus XL火箭集成。图片来源：NASA/Ron Beard 另一个有利因素是诺斯罗普·格鲁曼公司已经储存了Pegasus XL火箭的全部部件。最后两枚Pegasus火箭最初由已故微软联合创始人保罗·艾伦创立的Stratolaunch订购。艾伦于2018年去世后，Stratolaunch放弃了这些火箭，诺斯罗普可自由出售给其他客户。2021年它将一枚卖给太空部队，另一枚于去年卖给了Katalyst。 无论Link发射后结果如何，NASA及其合作伙伴认为他们已经为快速响应的太空任务编写了新模板。 “有些人会称之为首例：一台机器人航天器能够捕获一颗未经准备的卫星，”Katalyst战略合作副总裁Robert Lamontagne说，“这首先是一项商业任务。它在执行一个实际的操作目标，不仅仅是演示，我们是以服务形式完成的……这实际上是商业与政府合作的蓝图。” “从项目管理的角度看，我认为这已经算是成功了，仅凭我们甚至愿意尝试这一点。”Domagal-Goldman说。 Stephen Clark的照片（https://arstechnica.com/author/stephenclark/） Stephen Clark是Ars Technica的太空记者，报道私营太空公司和世界各航天机构。他撰写关于技术、科学、政策与商业在地球内外的交集。 102条评论（https://arstechnica.com/space/2026/06/a-bold-satellite-rescue-mission-came-together-in-record-time-but-will-it-work/#comments） 1. 最受欢迎文章列表中第一篇文章的配图：NASA要求诺斯罗普·格鲁曼停止月球HALO模块的工作（https://arstechnica.com/space/2026/06/nasas-1-1-billion-gateway-habitation-module-is-unlikely-to-be-used-for-something-else/）